命运是什么？一般人认为，命是一个人生来注定一生的生活地位、寿命长短等的固定准则，运是这不变的准则在某一时期的表现，也就是命的一部分。汉代王充在《论衡·偶会篇》中指出：“命，吉凶之主也。自然之道，适偶之数，非有他气旁物厌胜感动使之然也”。也就是说：命是决定人的死生寿天、贵贱贫富、吉凶的神秘力量。吉凶出现的过程是自然而然的，是构成吉凶几个方面的度数的偶然巧合，不是由于其他东西克制影响而致。英文《宗教伦理百科全书》说：“命是一种势力，那是我们人为的能力所不能抵抗的。常是一种机械的、物质的、无意识的势力。这种势能管理全世界，便是人也在被管理之列。”中外古今对命竟有着如此相同的看法。
人类是怎样感觉到主宰人生的命运，发现命运对他的控制呢？人类是由生活上的体验来推想的，一个人到了智穷力竭，陷于失败和灾祸时，便自然会想到冥寞之中有一种势力在控制着他，影响着他，而他的结局是在事先已被决定了，因此，挣扎也是无效的，努力也无济于事。也有的是，不曾企图谋求的某种目的，却无缘无故地得到了，这也会使他觉得有一种暗中的势力在左右着他。还有些事，在一些人看来，一定是不能成功的，然而居然成功了。反之，有些事认为一定能办成的，然而却失败了。在这种情况下，也会使人会想到有出于人力之外的某种势力，即命运在操纵着人类。这种势力看是看不见，听也听不到，但是人却受它的控制，自己决无能力抵抗。总之，人一般到了人力所穷、人智已竭的地步，才想到有命运。楚霸王项羽，百战百胜，然而自刎乌江，大呼：“天亡我，非用兵之罪也。”天便是命运的代名词。飞将军李广，一世勇猛，却不能立功封侯，把原因归于数奇，也就是命不好。汉文帝宠臣邓通，皇帝给他铸钱的权力，他却终于饿死，有人归于命中注定。
中国老百姓一般把命和运分开，命是一生的，运是一时的。对于命，用“好命、坏命”、“长命、短命”、“富贵命”“贫贱命”、“皇帝命”、“乞丐命”、“命中注定”、“命里带来”“命运多舛”、“万事皆由命”、“由天由命不由人”等等词来概括。对于运，则有“好运”“坏运”、“红运”、“走运”“碰运气”“交好运”、“运未通”“背运”等等的说法。
中国古代的大师们也有他们的看法。《论语》中的《颜渊篇》有“死生由命，富贵在天”。在《宪问篇》中有：“道之将行也欤，命也;道之将废也欤，命也。”在《尧日篇》中有：“不知命，无以为君子也。”儒家大师孔子认为：道的行否，在于命，不懂的命运的人，没有可能作为君子，可看作儒家对命运的看法。《庄子·人间世》载;“知其不可奈何而安之若命，德之至也。”也就是说，德性的极点，在于知道事情的艰难无可奈何而能安心去做，实际上也就是认命。诸子百家中都相信命的存在，只有墨子一家不信命，却信鬼神。东汉王充不迷信鬼神，却非常相信命运。
无论是平民百姓，还是学者大师中都有相信命运的，认为命运是暗中的一种超出于人力之上的势力，能控制人的寿夭贫贱和吉凶祸福。人类只所以相信有命，是由于不能掌握自己的生命和生活，也不能了解社会上许多事件的成败原因，再加上社会意识的影响和生活现实的感受，因此，不得不信命，也就是人对命运一种无可奈何的承认。命运观念是构成中国古代哲学、宗教、伦理道德的重要观念，也是占卜、算卦、手面相等算命术赖以存在生存的根本观念，不幸的是人们相信这种观念，因而为算命术提供了施展手段的天地和庞大的信奉者的社会基础。
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