中国人的姓氏以一个字的居多，例如《百家姓》开篇的赵、钱、孙、李、周、吴、郑、王，人人习见，不以为怪。另一方面，两个字的姓也常可遇见。一个字的姓叫单姓，两个字的姓叫复姓（比较宽泛的说法，把三字姓、四字姓也叫做复姓。不过三字姓、四字姓绝大多数是由少数民族姓氏译成汉字而来，情况更特殊，这里不作讨论）。
从历史上看，单姓和复姓共存的时间很长，直到现在仍然如此，不过，基本趋势是两者的数量此消彼长，复姓所占比例越来越小。徐俊元等著《贵姓何来》编制的《古今姓氏表》，不分时代，收录5093个姓氏，复姓竟然有1723 个，比例占了三分之一。但是，如果区别时代来分析，不难得出复姓越来越少的结论。当年孔子的72位弟子中，复姓者竟然有23人：端木、颛孙、澹台、公冶、南宫、公皙、漆雕、公伯、司马、公西、巫马、公孙、公祖、公良、公夏、壤驷、奚容、公肩、句井、罕父、左人、步叔、叔仲，比例是32%。东汉时代的《风俗通·姓氏篇》收录了约600个当时常见的姓氏，复姓有150 多个，占了四分之一。宋代的《百家姓》所收438姓中，复姓有30个；《续百家姓》所收596姓中，复姓有76个。两相合计，复姓只占了10.25%。有人统计,现今汉民族广泛使用的3000多个姓氏中，复姓只有250多个，约占8%。
复姓减少的原因，从根本上讲，是复姓毕竟不如单姓简洁明快，为了使用的方便，不少的复姓主动简略成了单姓。如卢蒲简为卢，即墨简为即，毋邱简为毋，马服简为马，钟离简为钟，荣伯简为荣，古成简为古，褚师简为师，欧阳简为欧，司马简为司，澹台简为台，公羊简为公，宗政简为宗，慕容简为慕，等等。其中具体的因由当然各有不同。有的是以官职为复姓者，因为失官而改为单姓。秦灭卫国，卫国的司寇氏于是改寇氏。有的是以邑为复氏的,失邑而改氏，闻丘氏就是因此而改成闻氏。
古往今来，复姓中的名人如群星璀璨。他们中有：
被伯乐称赞“得其精而忘其粗，在其内而忘其外”的相马能手九方皋；
能工巧匠、建筑行业尊为“祖师”的公输般（即鲁班）；
战国时齐国学者淳于髡；
相貌奇丑但才智过人的齐国女子钟离春；
破除迷信、兴修水利、发展生产的良吏西门豹；
能言善辩的逻辑学家公孙龙；
制定朝仪规章，使刘邦体会到当皇帝实在威风的博士叔孙通；
西汉风流才子司马相如；
诙谐滑稽的辞赋家东方朔；
“无韵之离骚”《史记》的作者司马迁；
曹操手下的猛将夏侯渊；
神机妙算、鞠躬尽瘁的千古名相诸葛亮；
诸葛亮的对手、魏国大将军司马懿；
厉行“汉化”改革的魏孝文帝拓跋宏；
发动兵变、杀死隋炀帝的右屯卫将军宇文化及；
协助唐太宗李世民发动“玄武门之变”，夺取帝位的名臣长孙无忌；
唐代诗论家司空图；
文学史上著名的“唐宋八大家”之一、北宋史学家、政治家欧阳修；
史学巨制《资治通鉴》的作者司马光；
元朝开国元勋耶律楚材；
当代著名电影演员中叔皇、上官云珠、东方闻樱；
舍身救火车的英雄战士欧阳海；
既有趣味、又有学术研究意义的是，有的历史人物，究竟属不属复姓，很有探讨的必要。例如，春秋时代大史家、为孔子《春秋》作传的左丘明，到底是不是复姓，就有多种说法。关于左丘明，典籍中最早的记载见《论语·公冶长》：“子曰：‘巧言、 令色、足恭，左丘明耻之，丘亦耻之。匿怨而友其人，左丘明耻之，丘亦耻之。’”对这位孔子引为同道者的姓，历来众说纷纭。
一是认为姓左。此说出自《汉书·刘歆传》：“《春秋》，左氏丘明所修。”又唐代《元和姓纂》载：“左氏，齐公族，有左右公子，因以为氏。鲁有左丘明。”郑樵《通志·氏族略》也说：“左姓，丘明名。”
二是认为姓丘。宋代《广韵》卷二下平声“由”部所录“丘”字条下有关于丘氏的记载：“齐太公封于营丘，支孙以地为氏。”俞正燮《癸巳类稿》也认为姓丘名明，为什么称其书曰《左氏传》，是因丘明为左史，故以官称之。
三是认为姓左丘。《史记.太史公自序》称：“左丘失明，厥有《国语》。”既姓左丘，为什么不称其书曰《左丘氏传》?朱彝尊《经义考》解释是：“因孔门弟子避夫子讳之故。”
近年来，有研究者补充说明左丘明实以左为姓氏的理由，一是《韩非子》内外《储说》两篇中“左氏”地名的记载，提供了“左”姓说更早、更权威的证据。这个左氏，正是左丘明父子的埋葬之地。而且，宋、明石碑及口碑资料都表明，地名“左氏”之称又缘于左丘明埋葬于此。二是左丘明为鲁太史，太史亦称左史。依以官为氏的一般规律，既为左史之官，故得左氏，顺理成章。为什么认定以官为氏而非以地为氏，一个根据是，郑樵《通志·氏族略》“以地为氏”条下列出狐丘、陶丘、楚丘、安丘等二十八丘；“以邑为氏”条下又列出谢丘、瑕丘、吾丘等十一丘，都无左丘一氏。另一个依据是《广韵》卷二“丘”字下，列出汉代含有“丘”字的复姓四十四种，独无左丘。关于左丘明姓氏的讨论，还可以继续下去，以上一家之说，可供有兴趣的读者参考。
历史，上可以确定的复姓的来历，大致有以下几种情况：
一是以地名为姓。例如，楚庄王的小儿子名子兰，被封为上官大夫。上官，地名，在今河南滑县东南。子兰的后裔世世代代定居在这里，便以上官作了姓氏。又如欧阳姓，本禹王之后。禹的儿子启建立夏朝，到少康时，封庶子无余于今浙江绍兴，建立越国。公元前306年，越国被楚国所灭，亡国之君无疆的儿子名蹄，受封于乌程（今浙江吴兴）的欧余山之南。古时称山南水北为阳，山北水南为阴，所以蹄又被称为欧阳亭侯。其后遂以欧阳为姓氏。属于此类的还有贺兰（山名）、羊舌、百里（邑名）、澹台（湖名）等姓。
二是以官爵为姓。公元前445年，杞国亡于楚，杞简公之弟佗逃到鲁国。鲁悼公因其本为夏王族之后，予以优待，封爵为侯，世称夏侯。以后，佗的子孙就用夏侯作了姓氏。西周开始，朝廷设有司徒、司空、司马的官职。司徒掌管土地和人口，司空掌管工程建筑，司马掌管军政和军赋。这些职官权重位尊，显赫-一时，他们的族人引以为荣，便将官职拿来作了姓氏。属于此类的还有太史、司寇、乐正、少正、宗政等等。
三是以方位为姓。东方之姓，出自上古伏羲氏。按《周易》八卦推算，伏羲氏出于“震"卦，位主东方，于是伏羲后裔的一支，就以“东方”为姓。与此同类的还有北宫、东宫、南门、西门等姓。周文王之后姬括，世代袭为卫国上卿，居住在京都北宫门外，于是以北宫为姓。春秋之时，郑国某大夫居于西门，其后人便姓了“西门”。
四是以血缘关系为姓。夏、商、周三代，禄爵之位分公、侯、伯、子、男五等。公爵居五等之首，荣耀至极。他们的后人，纷纷自称“公孙”，以显血统高贵。所以《广韵》记载：“古封公之后,皆自称公孙，故其姓多，非一族也。”
五是以次第为姓。西汉建国后，为翦除地方豪强势力，将齐国田氏诸后迁徙到诸陵，各支依住宅排列次序，分别以第一、第二、第三、第四、第五、第六、第七、第八作了姓氏。
六是以社会影响为姓。春秋时代，鲁国的学者少正卯，聚徒授学，使得“孔子之门三盈三虚”，声名鹊起，世称闻人，他的后裔便拿“闻人”作了姓氏。
七是以少数民族的特殊称呼为姓。如赫连、单于、呼延（匈奴族）、拓跋、宇文、慕容、独孤（鲜卑族）等等。
上文提到，历史上存在过的复姓有1700多个。一份调查显示，源自汉族的复姓，目前还在使用的有58个。58个复姓中，以欧阳姓人数最多。据1982年全国两千分之一分层随机抽样调查，姓欧阳的人口占全国汉族人口的0.06%。如按汉族人口11亿计算，有66万人。在地域分布上，主要集中在湖南、广东两省。如戏剧家欧阳予倩，是湖南浏阳人；全国政协副主席欧阳钦，是湖南宁乡人；革命先烈欧阳立安，是湖南长沙人；舍身救火车的英雄战士欧阳海，是湖南桂阳人；等等。
此外，人数较多（约几万人）的复姓还有上官、诸葛、司马、夏侯、端木、司徒、淳于、澹台、轩辕、申屠、令狐等11姓。人数较少（约几千到一万人）的复姓有公冶、亓官、东方、司空、西门、南宫、皇甫、鲜于、颛孙、相里、第五、延陵、闻人等13姓。
源自古代少数民族的复姓，存留至今的有19个。其中人数较多的是尉迟、赫连、慕容、宇文、完颜、万俟（读作“磨其”）、呼延等7姓。这7个姓，分布很广。尉迟，见于冀、豫、苏、沪、晋、鄂、赣；赫连，见于晋、豫；慕容，见于粤、湘、鄂、浙、黔；字文，见于陕、晋、豫、黑、冀；完颜见于陕、皖、粵；万俟见于皖、鲁、甘；呼延见于陕、豫、晋、苏、鄂。这种现象正说明，中华民族大家庭里民族融合的广泛和深入。
从历史发展的进程看，复姓的减少是一种基本趋势。但是，进人现代社会以来，随着同名同姓现象的日趋严重，人们在寻求解决问题的对策时，想到了用复姓取代单姓，不失为办法之一。当然，这里说到的复姓，与历史上长期存在的司马、诸葛等复姓，有所相同，也有所不同。相同的是都是两个字；而不同的是，它没有固定的用字构成，而是由父母双方的姓连缀而成，例如：张王、李陈、邓郭等等。其实，这种方法古已有之。女子出嫁后，将丈夫的姓加在自己的姓之前，称为金王氏、林田氏等等，实质上形成了一类特殊的复姓。也有人把它称为双姓。双姓并不传给后代，所以不同于一般的复姓。现在港、澳地区，有的女性仍然保持了这一命名方式，婚后将夫姓冠于己姓之前，如1996年底当选为香港特别行政区临时立法会议员的杜叶锡恩、范徐丽泰、林贝聿嘉、周梁淑怡、曹王敏贤、梁刘柔芬。虽然这一方式多少带有历史形成的性别不平等的痕迹，但它也提供了一条思路，即兼取男女双方（或夫妻,或父母）之姓，可以构成变化多端、数量极为庞大的复姓（双姓）种类，从而大大减少姓名相同带来的诸多麻烦。
以原有的两个单姓组合而成的新的复姓，也称为合姓。合姓与上面提到的双姓有质的区别。双姓没有固定的组合，也不传给下一代。而合姓则有固定的组合，代代相继。合姓的产生，一般都有特殊的起因。以“张包”这个合姓为例：张包子俊，集邮家，祖籍安徽歙县，先祖本姓包。包家女子嫁给张家。张家无子，包家便过继男孩给张家。张、包两家多代相互通婚，导致人丁不旺。为了阻止这一趋势，张包子俊的父亲张镜如的高曾祖母立下遗嘱：“张包宜兼姓，两姓不再婚。”合姓“张包”由此产生。又如合姓“陆费”：相传其祖本姓陆，因养于费姓外家，遂改姓陆费。清乾隆年间有进士陆费迟，近代中华书局的创始人陆费逵，都是这个家族的后裔。
合姓在江苏宿松、宜兴，湖南攸县、邵阳以及台湾等地较多。如：李段、万刘、王杨（宿松）、屈江、马徐、杜纪（宜兴）、康刘、萧谭、刘谭（攸县）、谢吴、刘艾（邵阳）、钱王、范姜、张简、刘胡、翁林（台湾），等等。目前已知合姓数量在100 个左右。需要注意的是，合姓与双姓在形式上完全相同，需要具体分姓氏使用者的情况，才能区分开来。
起好名，就上起名之家！
