姓名的运用方式有种种区别，但最基本的区别是自称与称人的不可混淆。
首先，在“礼仪之邦”的中国，一般情况下，自称时须抱谦恭的态度，而称人时则应怀尊敬的情感，这体现在运用姓名构件方面，便是名与字的不同功能，即：自称时称名，而称人时则称字。司马迁著名的《报任少卿书》是这样开头的：
太史公牛马走司马迁再拜言。少卿足下：....
“太史公牛马走”，是自谦为太史衙中驾驶牛马的仆夫，“司马迁”是自己的姓和名，“少卿”是收信人任安的字，“足下”是对平辈表示尊敬的称呼。自称与称人，抑扬分明，“语境”对姓名运用方式的制约作用，由此可见一斑。
在“家国同构”的古代中国，父亲在家庭，君主在朝廷，都享有至高无上的地位。因此，“父前子名，君前臣名”便是绝对的律令。不仅如此，就是在代表君主的使者面前，臣也必须自称名。《左传·僖公九年》载：周天子派使臣宰孔赏赐齐桓公胙肉,并且特别交代，考虑到齐桓公年岁大了，可以免去下拜受赐的礼仪。对此，齐桓公的回答是：
小白余，敢贪天子之命不下拜？
仍坚持拜而受之。这里的“小白”，是齐桓公的名，“余”， 即“我”之意。齐桓公自己也是一国之君，但在周天子的使臣面前，依然是臣的身份，所以他说：“小白我岂敢贪天子之命而不下拜受赐？”同样的道理，司马光撰《资治通鉴》，进呈皇上，希望对其治理天下有所裨益，书中凡发表评论之处，一律以“臣光曰”起首。
既然臣下拜见君主时称名是定例，那么，君主特许某臣可不循此例，便意味着极度的倚重和荣耀。曹操“挟天子以令诸侯”，位尊权重，汉献帝因而“命公赞拜不名，剑履上殿，如萧何故事”。
如果父子关系与君臣关系在上下尊卑方面发生冲突，那么前者必须服从后者。《红楼梦》第十八回写贾元春回荣国府省亲，本是出嫁女儿探望父母，但因元春贵为帝妃，所以此行成为“游幸”一于是父亲与女儿的关系只得让位于臣属与君主的关系。正因为如此，贾政对女儿说寬心话时，也不得不自称名道：“贵妃切勿以政夫妇残年为念。
以上所举，是地位高者对地位低者自称名之例。地位相等者过往，自称之时，同样是称名而不称字。曹操找借口诛杨修之后，致信杨修之父杨彪，陈述理由，并致慰问。信的开头是：
操白：与足下同海内大义，足下不遗，以贤子见辅。...
杨彪的复信则说：
彪白：雅顾隆笃，每蒙接纳，私自光慰。...
同样的例证，在唐宋时人如韩愈、柳宗元、韩琦人等的往来信函中，所见多多。
既然自称称名意味着尊重和恭敬，那么，本着同一精神，尊长对卑下者，也可用这种自称方式表示谦和与礼貌。例如《论语》中就有许多孔子对学生自称“丘”的记录：
匿怨而友其人，左丘明耻之，丘亦耻之。
吾无行而不与二三子者，是丘也。
上对下自称名，可以见于先生对学生，特殊情况下甚至可以见于君主对臣属，如唐太宗“初嗣位，与郑公(即魏微。一-引注 )语，恒自名”。但是却不可用于父子之间。《水浒传》第三十九回“浔阳楼宋江吟反诗，梁山泊戴宗传假信”，写吴用等欲救被囚江州的宋江，派戴宗送假信给江州蔡九知府，信中令知府押宋江到汴梁，以此计谋为众好汉中途劫救，创造机会。戴宗刚刚出发，吴用突然醒悟，“我一时只顾其前，不顾其后，书中有个老大脱卯。”什么“脱卯”？原来信是假冒蔡京名义，给其子蔡九知府的，虽然字体模仿得“无纤毫差错”，但信末所用图章，字样却为“ 翰林蔡京”，这本是蔡京用在一般文章落款处的，“如何父写书与儿子，却使个讳字图书，因此差了。”果然，假信到了江州，便被黄文炳看出破绽：“父寄书与子，须不当用讳字图书。令尊太师恩相，是个识穷天下、高明远见的人，安肯造次错用？”结果，宋江没有救出，反将戴宗送进了大牢。
与自称时称名相对应的，是称人时须称字。避名而称字，同样是表示尊重对方的意思。《论语》的大多数篇章出自孔子的弟子或者弟子的弟子。他们在行文时，对与自己平辈者，一律都称字。子夏、子贡、子张、子产、子游、子华、子路、子贱，触目皆是。《论语》中也有个别地方出现了对孔子弟子称名而非称字的情况，如《子罕》中的“罕"(即子张)、《宪问》中的“宪"(即子思)。杨伯峻正是从这里找到依据，判断有关的篇章恰恰是出自子张、子思本人之手。
不仅友朋之间互称字是惯例，而且，地位高下有别的人们交往时，也同样如此。刘邦赞扬张良的才能：
夫运筹策帏帐之中，决胜于千里之外，吾不如子房。
子房，就是张良的字。同样，孙权感激周瑜和鲁肃对自己的辅佐：
公瑾，卿言至此，甚合孤心。子布、文表诸人，各顾妻子，挟持私虑，深失所望，独卿与子敬与孤同耳，此天以卿二人赞孤也。
这段话里的公瑾、子布、文表、子敬，分别是周瑜、张昭、秦松、鲁肃的字。
以上是位尊的君主称位卑的臣属的字。反之，一般情形下，臣属是不能称君主之字的。《三国志·蜀志·马超传》注引《山阳公载记》载：
超因见备待之厚，常呼备字，关羽怒，请杀之。备曰:“人穷来归我，卿等怒，以呼我字故而杀之，何以示于天下也！”
马超因此才逃过一难。裴松之对这一段记载颇不以为然，“以为超以穷归备，受其爵位，何容傲慢而呼备字?”而且，根据史实，关羽其时正镇守荆州，并不在益州刘备身边，所以刘、关之间的对话，也不可能发生。尽管裴松之对这一具体事件的真实性提出疑问，但是他的疑问还是说明了呼君主之字属“傲慢”无礼之举,马超不会犯这样的低级错误。
自称称名，称人称字，是古代人们交往时的基本礼俗。违背这一礼俗，是大不敬的表现。直到20世纪，上半叶，这一礼俗依然很有市场。1929 年春，冯玉祥的部将韩复榘帮助蒋介石进攻李宗仁，立下战功，蒋十分高兴，称赞“向方兄战绩卓著”，“向方”正是韩的字。对此，韩很有些受宠若惊的感觉，对比老上级冯玉祥总是直呼自己的姓名，“连个‘向方’也不肯叫!”于是心存不悦。据说，这一点甚至为韩日后叛冯投蒋埋下了伏笔，可惜的是，我们今天不少反映古代社会生活的影视文艺作品，在人物称名称字的区别方面屡屡闹出笑话。评书《杨家将》中，杨六郎竟然在皇上面前自称“杨景杨延昭”;电视剧《三国演义》“舌战群儒” 一场，让诸葛亮当着东昊诸臣的面，直呼孙策之名;电视剧《诸葛亮》中，鲁肃向诸葛亮说明“大乔乃孙策将军之妻”，都是因为不了解古代文化常识而出的错。
起好名，就上起名之家！
